Lady Susan - Jane Austen

Titre original : Lady Susan
Traduit de l'anglais par Pierre Goubert
Editions Gallimard, Folio, 2000, 117  pages

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On suppose que Lady Susan a été écrit  en 1793 ou 1794, alors que Jane Austen avait 18 ans. Il s'agit d'un roman épistolaire ( 41 lettres) qui se termine par une conclusion. Sans doute Jane Austen a-t-elle opté pour la forme épistolaire car elle était très en vogue à l'époque. 

Une veuve spirituelle et jolie, mais sans un sou, trouve refuge chez son beau-frère, un riche banquier. Est-elle dénuée de scrupules, prête à tout pour faire un beau mariage, ou juste une coquette qui veut s'amuser ? Le jeune Reginald risque de payer cher la réponse à cette question...

Jane Austen a transcrit ce roman au propre vers 1805 mais  elle n'a pas tenu à le faire publier. Le texte ne fut publié pour la première fois qu'en 1871, plus de cinquante dans après sa mort.

Au début du roman, Lady Susan s'apprête à quitter Langford et ses amis, les Manwaring, pour  rendre à Churchill chez son beau-frère, Charles Vernon, et sa femme Catherine. 

On découvre bientôt que Lady Susan est précédée d'une réputation sulfureuse et qu'à Langford, elle a entretenu une liaison avec M. Manwaring tout s'arrangeant pour détacher Sir James Martin de Melle Manwaring. En effet,  Lady Susan veut absolument que ce dernier  épouse sa fille Frederica (16 ans) car Sir James est fort riche. Mais il est aussi stupide, et Frederica s'oppose violemment au mariage. Sur le trajet vers Churchill, Lady Susan met donc Frederica en pension afin de lui rendre la vie aussi insupportable que possible dans l'espoir qu'elle cède.

Par ailleurs, le jeune frère de Catherine, Reginald, 23 ans, apprenant l'arrivée imminente de Lady Susan, ne peut résister à la curiosité et vient séjourner lui aussi à Churchill. Il connait la réputation de la jeune veuve, qui par ailleurs a essayé avec fourberie de se mettre en travers du mariage de Catherine avec Charles Vernon.

L'originalité de ce roman est que l'on connait les ressentis des uns et des autres - bien différents de ce qu'ils affichent en public - par le biais de leur correspondance privée. La plupart des échanges ont lieu entre Lady Susan et son amie intime Alicia Johnson, et Catherine Vernon et sa mère.

Terriblement fourbe et manipulatrice, Lady Susan est une très jolie femme qui  a beaucoup d'esprit et sait se montrer particulièrement éloquente. Elle arrive ainsi à retourner les situations à son avantage. Elle est aussi terriblement égoïste : la seule chose qui compte pour elle est son intérêt. D'ailleurs elle épouserait bien Sir James Martin elle-même si elle ne le trouvait d'une faiblesse aussi méprisable. C'est une mère négligente et tyrannique.

Rancunière, réussir à séduire un homme qui était prévenu contre elle est une vengeance savoureuse et elle jette évidemment son dévolu sur Reginald.

Seule Catherine, qui n'a pas oublié les manigances de Lady Susan pour tenter de faire échouer son mariage, voit clair dans son jeu. Elle aimerait éloigner Reginald tout en sauvant Frederica d'un mariage qui lui répugne. Un petit  roman  plein de rebondissements, avec des personnages qui surgissent là où on ne les attend pas et contrecarrent évidemment les plans des uns et des autres. Des caractères bien vus et différents : Catherine, sage et clairvoyante... Lady Susan, rouée et sans scrupules, complotant avec Alicia Johnson, qui n'est pas en reste pour manipuler les autres... Reginald, intègre mais un peu crédule et Frederica qui finalement fait preuve de caractère. Quand à Charles Vernon, il ne "vivait que pour faire tout ce qu'on attendait de lui". 

Avec à la clé cette question : Lady Susan parviendra-t-elle à ses fins ?

Finalement, si l'on observe bien jusqu'à la fin, à l'exception de M.Johnson, les hommes de ce roman sont un peu mous ou crédules,  et ce sont les femmes - quelle que soit leur personnalité - qui détiennent la vraie force de caractère.

Lady Susan est assez indépendante et refuse de se plier aux usages de la société, Federica se rebelle, Mme Manwaring se bat pour son mariage et Catherine cherche à protéger son frère et Frederica.

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